Altitude, profil d'élévation et col du Salkantay

Vers la troisième heure, vos poumons brûlent. L’air à 4 200 mètres d’altitude est aussi léger qu’une feuille de papier, vif, et sent légèrement la mousse humide et la sueur de mulet. En levant les yeux depuis le fond de la vallée, les dents glacées et déchiquetées de la cordillère de Vilcabamba se dressent au-dessus de vous, indifférentes à l’effort qui fait battre votre cœur à tout rompre. Traverser le col d’altitude connu sous le nom de col du Salkantay constitue l’instant décisif du trek vers le Machu Picchu : il propulse les randonneurs ordinaires dans des paysages qui semblent plus proches de la Lune que du Pérou tropical.

La plupart des gens s’obsèdent sur la distance totale à parcourir, mais dans les Andes, les kilomètres sont trompeurs. C’est l’altitude qui dicte tout. Une marche de dix kilomètres en terrain plat à travers une forêt est une promenade de santé ; la même distance franchie en gravissant une moraine glaciaire avec 30 % d’oxygène en moins dans le sang mettra votre endurance mentale à rude épreuve. Comprendre le profil d’élévation, planifier votre acclimatation et savoir à quoi vous attendre pendant la montée fera la différence entre une photo triomphale au sommet et un transport en urgence sur le dos d’un mulet de location dans les lacets de la montagne.

Comprendre le profil d’élévation du trek du Salkantay

La géographie de ce trek est un véritable montagnes russes. On commence en altitude, on grimpe de manière épuisante, puis on dévale à pic vers des vallées subtropicales où des orchidées pendent des branches des arbres. La plupart des circuits guidés débutent à Challacancha ou directement à Soraypampa, à environ 3 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Depuis ce plateau glacé, on s’élève péniblement à travers la toundra alpine jusqu’au point culminant du sentier, avant de redescendre vers la forêt nuageuse en l’espace d’une seule journée harassante.

Ce qui surprend souvent les randonneurs, c’est la rapidité avec laquelle l’environnement change. Vous vous réveillez en grattant le givre sur les arceaux de votre tente sous d’immenses glaciers, et à 16 heures, vous chassez déjà les moucherons dans une forêt humide. La montée du deuxième matin sur le trek du Salkantay exige environ 730 mètres de dénivelé positif d’un coup, suivie immédiatement par une descente vertigineuse de plus de 1 700 mètres jusqu’à Chaullay. Vos articulations ressentiront autant cette descente que vos poumons auront ressenti l’ascension.

Pour mieux visualiser le terrain, voici le détail du parcours étape par étape.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : le point culminant de la randonnée intervient tôt. Vous atteignez l’altitude maximale du trek du Salkantay dès le deuxième jour, ce qui signifie que votre corps doit être prêt presque immédiatement après être descendu du van en provenance de Cusco. Si vos jambes vous semblent faibles ou si vous souhaitez évaluer de manière réaliste l’effort physique avant de réserver, consultez notre analyse de la difficulté du trek du Salkantay pour comparer ce profil à celui d’autres sentiers de montagne classiques.

Arriver au sommet : altitude du col du Salkantay et ce à quoi s’attendre

Localement appelé Abra Salkantay, ce col balayé par les vents culmine à 4 630 mètres (15 190 pieds). Il s’agit du point le plus élevé du trek vers le Machu Picchu, et de loin. À titre de comparaison, il dépasse d’environ 400 mètres le col de la Femme Morte sur le célèbre sentier de l’Inca, ce qui explique pourquoi cette alternative est souvent décrite comme bien plus éprouvante pour le système cardiovasculaire.

Lorsque vous vous tenez au sommet du col du Salkantay, au Pérou, l’imposante masse du mont Salkantay se dresse directement à votre droite. Son nom quechua, qui signifie approximativement « montagne sauvage », prend tout son sens quand on se tient sous ses séracs imposants. Le sommet complet du mont Salkantay culmine à 6 271 mètres (20 574 pieds). Des avalanches éclatent au loin avec des grondements sourds semblables à des coups de canon résonnant dans le cirque.

Les randonneurs s’arrêtent généralement près d’un grand tas de pierres appelé apacheta. Selon la tradition andine, les locaux y déposent des pierres lisses ramassées plus bas dans la vallée en offrande aux esprits de la montagne, ou Apus, pour demander un passage sûr. L’air sent les feuilles de coca séchées, le granit brut et le vent glacé. Vous aurez intérêt à sortir vos gants épais et votre coupe-vent bien avant de toucher la pierre gravée, car la transpiration qui persiste gèle en moins de trois minutes si vous vous arrêtez.

Affronter les lacets : le dénivelé positif des Sept Serpents

L’ascension du camp de Soraypampa jusqu’à la crête est tristement célèbre sous le nom de Las Siete Culebras, ou les Sept Serpents. En réalité, il y a bien plus de sept lacets, mais le nom est resté en raison de la façon dont le sentier rocheux serpente en zigzag sur la paroi abrupte de la moraine. Cette section concentre l’essentiel du dénivelé positif du jour.

Le rythme est primordial sur cette pente. Marcher trop vite pendant les quinze premières minutes fera battre votre pouls dans vos tempes comme un tambour. La technique utilisée par les guides de montagne expérimentés est d’une simplicité déconcertante : synchronisez chaque pas avec une respiration. Pas, inspiration. Pas, expiration. Ne regardez pas toutes les trente secondes la ligne de crête où de petits points colorés progressent : cela rendrait la distance insurmontable. Choisissez un rocher à vingt pas devant vous, atteignez-le, faites une pause de deux respirations profondes, puis recommencez.

Les caravanes de mulets empruntent ce même sentier. Lorsque vous entendez le cliquetis rythmé des cloches de bronze derrière vous, placez-vous du côté montagne du sentier, jamais du côté du vide. Un sac à dos chargé qui vous heurte la poitrine pourrait facilement vous déséquilibrer sur le gravier instable. La surface du sentier alterne entre boue compactée, pierres tranchantes et, parfois, des plaques de glace si vous partez tôt dans la saison.

Mal aigu des montagnes et acclimatation pour le mont Salkantay

Parlons sans détour du mal aigu des montagnes, ou soroche. À l’altitude du col du Salkantay, il y a environ 40 % d’oxygène efficace en moins par respiration qu’au niveau de la mer. Votre corps compense en accélérant la respiration et en dilatant les vaisseaux sanguins dans le cerveau, raison pour laquelle un mal de tête sourd et lancinant est fréquent chez les randonneurs mal préparés. Les nausées, la perte d’appétit et les troubles du sommeil sont les signes classiques indiquant que votre chimie sanguine lutte contre l’altitude.

L’acclimatation est indispensable. On ne peut pas vaincre le mal des montagnes par la seule condition physique : même les coureurs de marathon s’effondrent aussi vite que les randonneurs occasionnels s’ils arrivent à Cusco par avion et se lancent directement à l’assaut du mont Salkantay dès le lendemain matin. Passer trois nuits complètes à Cusco (3 400 mètres) ou dans la Vallée Sacrée avant de commencer votre trek donne à vos reins le temps de rééquilibrer le pH sanguin et à votre moelle osseuse celui de produire des globules rouges supplémentaires.

Voici des stratégies fiables pour garder votre corps fonctionnel pendant l’ascension vers l’altitude du Salkantay :

• Arriver tôt à Cusco : Passez au moins 48 à 72 heures à vous reposer, à marcher sur des collines urbaines douces et à manger léger avant la date de départ de votre trek.
• Boire de grandes quantités d’eau : L’air sec et raréfié des hautes altitudes vous déshydrate à chaque expiration ; visez quatre litres par jour pour éviter les maux de tête liés à la déshydratation.
• Prendre de l’acétazolamide (Diamox) correctement : Si votre médecin vous en prescrit, commencez à en prendre 125 mg deux fois par jour 24 heures avant de commencer l’ascension plutôt que d’attendre que les symptômes apparaissent.
• Boire du thé de coca tiède avec modération : Mâcher des feuilles ou boire ce thé procure un léger effet stimulant qui soulage les nausées, mais évitez d’en boire cinq tasses d’affilée le soir si vous ne voulez pas souffrir d’insomnie.
• Éviter les steaks lourds : La digestion ralentit considérablement au-dessus de 4 000 mètres ; les glucides complexes comme le quinoa, les pommes de terre et les flocons d’avoine se digèrent bien plus rapidement sans stagner dans l’estomac.

Surveillez attentivement vos compagnons. Un mal de tête normal qui disparaît avec de l’ibuprofène et de l’eau est typique. Si quelqu’un commence à tituber comme s’il était ivre, à bredouiller ou à se plaindre d’une respiration sifflante persistante, il présente les premiers signes d’un mal aigu sévère en altitude. Le seul remède contre un vrai mal des montagnes est la descente. Aucune quantité de bonbons à la coca ou de bouteilles d’oxygène de secours ne pourra soigner un œdème pulmonaire ou cérébral si la personne reste à 4 600 mètres.

Descendre du mont Salkantay vers la forêt nuageuse

Traverser la crête n’est que la moitié de l’épreuve. Une fois que vous aurez pris vos photos au sommet du col du Salkantay, vous affronterez une descente qui mettra vos genoux à rude épreuve. Vous descendrez de plus de 1 700 mètres de dénivelé vertical pour atteindre le campement de Chaullay ou Collpapampa. Les deux premières heures vous mèneront à travers Huayracmachay, une vallée rocheuse et désolée où des vents glaciaux vous glacent la nuque.

En descendant, le paysage se transforme radicalement. Le schiste gris et la neige cèdent la place à des herbes rases d’ichu, qui laissent progressivement place à des bégonias en fleurs, des fourrés de bambous et des fougères géantes. L’air devient rapidement épais et chaud en l’espace de trois heures. Soudain, respirer semble facile, votre mal de tête disparaît et vous rangez votre veste dans votre sac à dos au fur et à mesure que l’humidité augmente.

Cette descente détruit les quadriceps et les ongles des orteils. Si vos chaussures de randonnée sont ne serait-ce qu’un peu trop petites, vos orteils heurteront l’avant de la chaussure à chaque pas pendant quatre heures d’affilée. Des bâtons de randonnée sont absolument indispensables pour absorber les chocs qui, autrement, déchireraient vos tendons rotuliens. Pour des conseils sur le choix des bâtons et des chaussures adaptées, consultez notre liste de matériel pour le trek du Salkantay avant d’acheter votre équipement.

Pour survivre à cette longue descente depuis l’altitude maximale du trek du Salkantay sans boiter jusqu’au campement, adoptez ces habitudes sur le sentier :

• Raccourcissez vos bâtons : Réglez légèrement vos bâtons plus longs pour les descentes afin que votre torse reste droit plutôt que penché vers l’avant au-dessus des précipices.
• Lacez fermement vos chaussures au niveau du cou-de-pied : Bloquez votre talon dans la poche arrière de la chaussure pour éviter que vos orteils ne viennent frapper l’avant de la chaussure.
• Faites de petits pas souples : Pliez légèrement les genoux à chaque impact ; atterrir avec les genoux verrouillés transmet des centaines de kilos de force directement dans le bas du dos.
• Gardez votre répulsif anti-moustiques à portée de main : Les moucherons apparaissent presque immédiatement après avoir franchi la limite des arbres près de Chaullay, et leurs piqûres démangent pendant des semaines.

Questions fréquentes sur le col du Salkantay

La réalité de l’ascension

Se tenir sur le col avec l’imposante face du mont Salkantay qui vous domine balayera les petits stress que vous aviez emportés en Amérique du Sud. Il y fait froid, votre poitrine se soulève avec effort et vos doigts deviennent raides autour de vos bâtons. Pourtant, observer les nuages qui s’élèvent depuis le bassin amazonien pour s’écraser contre la glace andine ancienne rend chaque pas épuisant valable. Passez du temps à vous acclimater à Cusco, respectez la réalité physique implacable de l’altitude, et laissez la montagne dicter votre rythme.

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